所谓黄道,就是太阳一年中在天球上的轨迹。因为地球的自转,众恒星随太阳东升西落;因为地球的公转,太阳在恒星背景上也有相对移动,这种相对移动的轨迹就是黄道。
古巴比伦人为历法或占卜而观测天象时,从黄道与赤道的升交点(春分点)开始,将黄道按太阳所处的位置分为十二等分,是为黄道十二宫。这种划分方式与中国历法划分二十四节气的方式是一致的,十二宫的边界就是中国历法的十二中气。
此后,古巴比伦人和古希腊人划分星座时,大致按照黄道十二宫在黄道附近划分了十二个星座,并以星座命名十二宫。虽然十二宫的划分是均匀的,但十二星座的划分并不均匀,有大有小。此外,由于春分点在数千年间同样有相对恒星背景的移动,现在十二宫与十二星座已偏差甚远,每一宫已经前移到更接近前一星座的范围。
十二宫用于占卜时通常也被直接称为“十二星座”。占卜中,人们又将十二个星座分为四类,分别为“火象星座”、“风象星座”、“土象星座”和“水象星座”。
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