在史前文明，裸体的人像和壁画是普遍存在，裸体正式作为一种艺术发展起来是在古希腊时期。
中国方面
中国艺术的裸体艺术发展源于近代，20世纪初，在法国巴黎留学的中国艺术家将裸体艺术带入了中国。当时巴黎蒙帕纳斯区的大茅屋画室（Académie de la Grande Chaumière）是首间让艺术家在自有气氛下提供模特儿进行裸体艺术练习的画室。旅法的中国艺术家如潘玉良、常玉、吴冠中、赵无极等都是画室的常客。
裸体艺术在中国的发展曾多次引发社会很多争议。1914年李叔同首次在浙江第一师范学校引入裸体模特儿。而引起社会舆论的是之后的刘海粟。1912年，年仅16岁的刘海粟创建上海美术专门学院。1915年上海美专正式开班第一次人体艺术课程，并开始招来裸体模特儿，最初招来幼童，之后是成年男性和女性。刘海粟找女性作裸体模特儿，引起社会舆论和批判，但是刘海粟并不理会，并先后在1918和1919年展开画展内有裸体素描和油画。1926年强大的社会舆论引起了当时的军阀孙传芳的关注，下令关掉相关课程。刘海粟迫于压力关闭课程，在孙传芳失势后又再度开班课程。
新中国时期，裸体艺术被视为色情，一度被禁止。在1964年中央更批示废除模特写生，而1965年毛发出批示「男女老少裸体model，是绘画和雕塑必须的基本功，不要不行。封建思想，加以禁止，是不妥的。即使有些坏事出现，也不要紧。为了艺术学科，不惜小有牺牲。」表示对裸体艺术的支持。然而面对文革的影响，裸体艺术在之后十年全面禁止，在1977年，各大艺术院校再度引人模特儿但是不能裸体。1988年中国美术馆举办的首届“油画人体艺术大展”，代表裸体艺术正式在中国站稳阵脚。
而在台湾……文化部门的部长倪重华在回应台北市议员厉耿桂芳时说道：“裸体也是有艺术性的”。
厉耿桂芳：“那你要不要继续做，让柯市长（柯文哲），有色情跟艺术中间有个……”
随即柯文哲笑到头撞桌
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