松平广忠嫡子。幼年期先后作为今川和织田家的人质。1560年，今川义元在桶狭间之战战死后独立，并和织田信长进行清州同盟，日后作为信长最忠实的盟友，参与了织田家布武之路的战斗，就如金崎、姊川、长筱等大战都有其活跃的身影。同时自身也苦心经营着领地，从仅三河一国小大名慢慢发展成坐拥骏远三的群雄，并继承了今川义元“东海第一弓取”的称号。
1582年，信长在本能寺遇害，在本多忠胜、服部正成等一众家臣掩护下从京都经伊贺逃回三河。在紧接着的天正壬午之乱、小牧长久手两场战役中分别对北条、羽柴氏取得军事胜利赢得了领土和声望。随后降服于执牛耳者丰臣秀吉，并在小田原征伐后被移封关东，成为丰臣政权下的五大老之首。
丰臣秀吉病逝后，和伊达政宗、加藤清正等大名展开联姻政策，并介入丰臣文武两派冲突，率领武斗派在关原决战中击败石田三成一战奠定德川家地位，其后更接受后阳成天皇谕旨，受封征夷大将军，开创德川幕府（江户时代）。最后在1614年发动大坂之阵，次年攻灭丰臣家宣布元和偃武，彻底终结了应仁之乱以来150年战乱纷飞的战国时代，为日本带来200余年的和平。
一生几乎都在隐忍当中渡过，甚至好几次面临人生最危险的时刻，但最终都能战胜强敌，历尽艰辛成功站在日本最顶端，和霸主织田信长、丰臣秀吉并列号称“三英杰”。由于明治时代的批判幕府的政治正确，加上以悲剧英雄流芳百世的真田幸村等人作对比而被丑化，但却又不失伟大，成为在民间争议较大的人物。
家康公妻妾众多，故子嗣也多。后代除了有成为幕府将军之外，还有一堆庶子(部分的后代之后被迎为将军，如吉宗和德川庆喜)，其中庶子后代中最为出名的就是八代将军德川吉宗、水户藩藩主德川光圀(即水户黄门)和末代将军德川庆喜(德川庆喜原姓一桥，为家康公庶子被过继给一桥家当继子，故一桥家是为御三家之一。)
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