通称藤吉郎，尾张贫苦农民（下级武士？）出身，1554年以足轻身份加入织田家旗下。由于其聪明才智受到当主织田信长注意，并提拔为下级武士，从此便以其智谋为织田家效力，以柴田胜家、丹羽长秀两位织田家重臣的姓各取一字，改姓“羽柴”，参加了织田家的历次大小战斗，其功勋最后得以和织田家各重臣并列，担任一方军团长负责对毛利家的攻略，为“织田五大将”之一。
本能寺之变后，及时作出决定和毛利家停战迅速赶回畿内，率领织田家一门、群臣主导了为织田信长复仇的“山崎合战”，在战斗中成功占据战略要地天王山，击败叛臣明智光秀（使“天王山”在后世成为“决定生死”的代名词），并拥立信长嫡孙三法师（织田秀信）夺得家中话语权，更通过贱岳合战击败织田家头号重臣柴田胜家，成为了霸主织田信长真正的后继者。其后接受了朝廷授予的“关白”官位，改姓丰臣，在信长的霸业基础上更进一步扩张，将北条、长宗我部、岛津等割据一方的群雄势力以军政手段双管齐下降服或消灭，建立了统一日本的丰臣政权。
然而其野心不仅只限于日本本土，他甚至将目光放在远方的中国（明朝），便发动了侵略朝鲜、以便进一步进攻明朝的“文禄·庆长之役（即壬辰卫国战争/壬辰倭乱/万历援朝）”。不过在李如松、李舜臣、麻贵等人的奋战下，朝鲜之役陷入胶着。1598年9月18日，丰臣秀吉因病去世，朝鲜之役被迫中止，参战各家也因此撤军。秀吉死后，丰臣政权文治派和武功派冲突爆发，继而引发全日本范围的战争“关原合战”。随着石田三成领导的西军战败，大权旁落于胜利者德川家康之手，丰臣氏开始走向衰落。1615年，继承人丰臣秀赖和其生母浅井茶茶在大坂之阵中战败自杀，丰臣政权二代而亡。
一开始在织田家出仕之初，除了出身低下而且相貌丑陋，被织田信长等人称为“秃鼠”还被柴田胜家为首的一干重臣所蔑视。后来经过自己不懈的努力,娶得宁宁为妻，担任一城一国之主，更亲自击败了从一开始就瞧不起自己的柴田胜家成功奠定霸业，最终叙任正一位太阁关白而问鼎日本。他是看重门第出身的日本历史上唯一的“屌丝逆袭”典范，其励志的一生的“太阁立志传”至今都广受日本民众喜好。和织田信长、德川家康并为“战国三英杰”。但由于身为万历朝鲜战争日方主导者的缘故，并不十分受中国大陆及韩国爱国人士待见。
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