在罗马时代之前，高卢地区的原住民为高卢人。
高卢战争后，罗马统治了高卢地区。罗马帝国末期，迁徙的法兰克人定居在高卢东北部。
481年，法兰克王国建立，并皈依基督教，建立墨洛温王朝。此后，法兰克人接受了罗曼语言及文化。
751年，加洛林王朝建立。其中，查理曼统治下的王国疆域辽阔，是当时西欧最大的国家。843年，法兰克王国分裂，而西法兰克成为法国的前身。
987年，卡佩王朝建立。1190年，腓力二世自称法兰西国王，“法兰西”一名正式出现。
1328年，瓦卢瓦王朝建立。同时，因继承权问题，英王宣称法国王位，英法百年战争爆发。其间，黑死病也同时在法国肆虐，杀死了大量人口。
1589年，波旁王朝建立。此后，法国国力不断增强，君主专制程度不断提高，造就了路易十四时期的繁荣。但他死后，在统治者的无能、入不敷出的财政与启蒙主义的传播的影响下，法国的霸主地位动摇，王权遭到威胁。
1789年，法国大革命爆发。7月14日，革命者攻占巴士底狱；8月26日，《人权宣言》颁布；1792年9月22日，法兰西第一共和国成立。随后，法国打败了第一次反法同盟。
1799年，雾月政变后，拿破仑上台。1802年，拿破仑一世称帝，法兰西第一帝国建立。拿破仑率领军队占领欧洲大部，但最终被反法同盟击败。1814年，波旁王朝复辟；1815年，拿破仑短暂复辟，但在滑铁卢惨败。
1830年，七月革命后，奥尔良王朝建立。1848年，二月革命推翻了王朝，第二共和国建立。1852年，拿破仑三世称帝，第二帝国建立。1870年，法国在普法战争中大败。巴黎公社短暂在巴黎起义，但被共和政府挫败，第三共和国建立。随后，法国广泛在世界各地建立殖民地，成为殖民大国之一，国内的文化、经济也蓬勃发展。
一战爆发后，法国与德国交战，损伤十分惨重。而二战中，法国未能抵挡住纳粹的攻势，本土沦陷，第三共和国灭亡。在法国南部建立了被控制的维希法国政权，但戴高乐率领的自由法国依然继续抵抗。
1944年，盟军在诺曼底登陆后，开始收复法国失地；翌年二战结束，第四共和国建立。
由于国内政局不稳及连续的暴乱，1958年，第五共和国建立。
目前，法国是欧洲的一个大国，并是欧盟及北约成员之一。
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