在罗马时代之前,高卢地区的原住民为高卢人。
高卢战争后,罗马统治了高卢地区。罗马帝国末期,迁徙的法兰克人定居在高卢东北部。
481年,法兰克王国建立,并皈依基督教,建立墨洛温王朝。此后,法兰克人接受了罗曼语言及文化。
751年,加洛林王朝建立。其中,查理曼统治下的王国疆域辽阔,是当时西欧最大的国家。843年,法兰克王国分裂,而西法兰克成为法国的前身。
987年,卡佩王朝建立。1190年,腓力二世自称法兰西国王,“法兰西”一名正式出现。
1328年,瓦卢瓦王朝建立。同时,因继承权问题,英王宣称法国王位,英法百年战争爆发。其间,黑死病也同时在法国肆虐,杀死了大量人口。
1589年,波旁王朝建立。此后,法国国力不断增强,君主专制程度不断提高,造就了路易十四时期的繁荣。但他死后,在统治者的无能、入不敷出的财政与启蒙主义的传播的影响下,法国的霸主地位动摇,王权遭到威胁。
1789年,法国大革命爆发。7月14日,革命者攻占巴士底狱;8月26日,《人权宣言》颁布;1792年9月22日,法兰西第一共和国成立。随后,法国打败了第一次反法同盟。
1799年,雾月政变后,拿破仑上台。1802年,拿破仑一世称帝,法兰西第一帝国建立。拿破仑率领军队占领欧洲大部,但最终被反法同盟击败。1814年,波旁王朝复辟;1815年,拿破仑短暂复辟,但在滑铁卢惨败。
1830年,七月革命后,奥尔良王朝建立。1848年,二月革命推翻了王朝,第二共和国建立。1852年,拿破仑三世称帝,第二帝国建立。1870年,法国在普法战争中大败。巴黎公社短暂在巴黎起义,但被共和政府挫败,第三共和国建立。随后,法国广泛在世界各地建立殖民地,成为殖民大国之一,国内的文化、经济也蓬勃发展。
一战爆发后,法国与德国交战,损伤十分惨重。而二战中,法国未能抵挡住纳粹的攻势,本土沦陷,第三共和国灭亡。在法国南部建立了被控制的维希法国政权,但戴高乐率领的自由法国依然继续抵抗。
1944年,盟军在诺曼底登陆后,开始收复法国失地;翌年二战结束,第四共和国建立。
由于国内政局不稳及连续的暴乱,1958年,第五共和国建立。
目前,法国是欧洲的一个大国,并是欧盟及北约成员之一。
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