它的起源不是神話，而是古希臘歷史學家的自然史記錄中的野獸雖然他們也記載像斯芬克斯這種離奇怪物就是了。在現代人的印象中，獨角獸是純潔的靈物，象徵正義，通人性，甚至會懲治邪惡、保護人類，對女性和孩童友善。常出現在魔幻、奇幻作品中。
老普林尼(Pliny the Elder)是最早研究獨角獸的作家之一，當然也是最有影響力的作家之一:“獨角獸(Monocerotem)是最兇猛的動物，據說不可能活捉任一隻。”它有馬的身體，鹿的頭，大象的腳，野豬的尾巴，前額中央有一個三英尺長的黑色獨角。它的叫聲是深沉的吼聲。”現代人認為這是對犀牛的一種非常恰當的描述。
曾經對獨角獸的概念更接近於中世紀:獨角鯨的角、馬頭、鹿的身體、山羊的鬍子和腳、與獅子的尾巴。有些作品放棄了這些特徵中的大部分或全部，把獨角獸簡單地描繪成一隻額頭中間長著角的馬。有時甚至會加上翅膀，把獨角獸和飛馬混合在一起。
作為小女孩幻想的普遍產物，其起源變得相當具有諷刺意味。即使在神話大雜燴故事中，獨角獸仍然會保持一種神話的狀態，保持罕見和神秘。更諷刺的是，它一開始是一個難以置信的狂野和暴力野獸，在演變成一個最溫和和最兒童向的生物之前是完全無法馴服的。畢竟，它是蘇格蘭的民族動物。
這個轉變與最常見的成對印象之一有關——處女與獨角獸。只有處女才能吸引獨角獸。總的來說，故事總是沿著少女吸引和撫慰獨角獸的路線進行，直到獵人們說服她，他們就可以攻擊並殺死獨角獸獲得獨角獸的角。有時少女只是被跟蹤，有時是有意地參與和欺騙。這暗示著獨角獸是如此的兇猛和狂野，只有一個天真的女孩的純潔才能征服它。如果她不是處會發生什麼現在不流行了;另一種中世紀的釣魚方式也不流行了:當你站在樹前躲閃時，它會被欺騙沖向你，這樣它就無法掙脫了。
不管怎樣，當獨角獸是善的時候，最重要的聯想就是純潔;傷害一個人通常是一個角色是反派標誌。的確，與少女的聯繫可能是獨角獸幾個世紀以來在流行文化和神話中變得溫和的原因。在現代，獨角獸經常是治癒故事的一部分。把獨角獸描繪成好鬥的形象是最常見的黑暗童話版本之一——或者，也許今天的作家們還沒有忘記普林尼的邪惡獨角獸。這是一種重生，就像仙靈的再現。
在奇幻場景中，獨角獸通常與善良的派系和/或森林精靈聯繫在一起。如果用作坐騎，它們的騎手幾乎都是女性。邪惡或腐化版也可能存在，通常是明確的污染，褻瀆或其他“錯誤”方式，往往會有黑色皮毛。
獨角獸的另一個不太流行的傳統元素——儘管它與純潔有關——是獨角獸的角淨化有毒物品的能力，並作為毒藥的魔法解毒劑。在《哈利·波特系列》中，獨角獸的血是如水銀的銀色，人喝了牠的血可以延長壽命，即使是生命垂危者；但此舉則會讓人受詛咒。其角也可用來製作魔藥
獨角獸是常見的獨角有蹄動物，但肯定不是神話中唯一的有獨角獸。正如獨角獸相對於西方，瑞獸麒麟則正是東方的“獨角獸”。此外，還有不太出名的，兇猛、似牛的Karkadan，和Al Mi'raj，一種邪惡的類似兔子的獨角生物。
“Alicorn”最初是獨角獸的角的英文形式。這個詞仍然存在，但有多種不同的含義。
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