Meme這個詞最初源自英國著名科學家理查德·道金斯所著的《自私的基因》一書，其含義是指“在諸如語言、觀念、信仰、行為方式等的傳遞過程中與基因在生物進化過程中所起的作用相類似的那個東西”。
為了讀上去與gene一詞相似，道金斯去掉希臘字根mimëma（原意是something imitated模仿的意思）的詞頭mi，把它變為meme，這樣的改變還很容易使人“聯想到跟英文的“記憶”（memory）一詞有關，或是聯想到法文的“同樣”（même）或“自己”（moi－même）一詞。”
在道金斯提出meme概念之後不久，許多學者如蘇珊·布萊克摩爾（Susan Blackmore），理查德·布羅迪（Richard Brodie），阿倫·林治（Aaron Lynch）便秉承道金斯的觀點，積極撰文闡明meme的含義和規律，並嘗試建立文化進化的meme理論。
著名哲學家丹尼爾·丹尼特（Daniel Dennet）也很贊同meme的觀點，他在《意識的闡釋》、《達爾文的危險觀念》中應用meme理論闡釋心靈進化的機制。現今meme一詞已得到廣泛的 傳播，並被收錄到《牛津英語詞典》中。根據《牛津英語詞典》，meme被定義為：“文化的基本單位，通過非遺傳的方式，特別是模仿而得到傳遞。”
但還請注意，這個詞彙甚至其所指代的文化現象本身都處在進化過程中，因此創造者和英語詞典的釋義不總是非常貼切的。（原教旨主義者死奈！）
我說過一個調子是一個meme，那麼，一支交響樂又是什麼呢？它是由多少memes組成的呢？是不是每一個樂章都是一個meme，還是每一個可辨認的旋律，每一小節，每一個和音或其它什麼都算一個meme呢？
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