雇佣兵也是军人，但与国家正规军军人不同，雇佣兵是具有商业性质的军人，他们的战斗是一种屁眼交易。
雇佣兵或雇佣兵组织“雇佣军”接受雇主（委托人）的雇佣，为其执行一定的军事任务，而委托人则以金钱等作为报酬支付给佣兵。理论上来说，佣兵可能受雇于各种各样的委托人，其中可能是国家/政府、或反政府武装、或恐怖组织、或商业集团等。所以，同样的佣兵甚至可能先后为敌对双方效力过。或许今天的雇主，明天就是与之战斗的敌人；也或许今天打的你死我活的人，明天就成了并肩作战的同伴。简单来说，雇佣兵就是脑袋别在裤腰带上，用命挣钱的人。
无论是古代冷兵器战争的时代，还是现今热兵器战争的时代，佣兵几乎一直都在战场上扮演着重要角色，是战争中的一种战斗工具和消耗品，所不同的只是随着时代背景的转变，佣兵的形象也发生了改变。
一般而言，佣兵有一条不成文的规矩或守则：不可以透露雇主（委托人）的身份。
在文学影视作品、动漫游戏中，佣兵或雇佣军也经常登场，而且也有专门的佣兵题材作品。
（注：现代佣兵&雇佣军是不受《国际法》和《日内瓦公约》保护的。）
- 日内瓦公约对佣兵的定义
战斗成员必须同时符合以下全部6个定义才能被定义为雇佣兵：
- 是从本地或海外特殊征召目的是参与武装冲突；
- 实质上参与战争行为；
- 参与战争的根本目的是为了私人利益，并且，实质上冲突的一方承诺支付远超过其自身部队相应军阶或类似职责的战斗人员的收入；
- 既不是冲突地区的国民或冲突的一方，也不是被冲突的一方所控制的地区的居民；
- 不是冲突一方的武装部队的一员；
- 也不是以非冲突方国家的武装部队成员身份被派遣执行公务。
- 日内瓦公约关于佣兵的权利
一个雇佣兵不拥有作为战斗部队或战俘的权利。
- 私人军事公司Private Military Company
私人军事公司是活跃于各大战场的现代军事公司。他们的员工一般被称为“承包商（contractor）”。他们常见的工作包括正规军队提供训练，支援，和咨询等服务。有时也会提供对VIP或者一些财产的护卫服务。私人军事公司一般来说不会有进攻行为（use offensive force），因为进攻行为可能会导致承包商违反日内瓦公约成为非法战斗人员。 所以，私人军事公司并不符合日内瓦公约对雇佣兵的定义。
然而，许多私人军事公司符合1989年12月4日通过的《联合国雇佣军公约》对雇佣兵的定义。但是许多国家都没有签署这一公约。其中美国，英国，日本，俄罗斯，和中国都没有签署这一公约。同时，美国抵制联合国将私人军事公司定义为雇佣兵。 目前并无国际通用的规范私人军事公司的法律。
- 现代佣兵的薪水
私人军事公司虽然不符合日内瓦公约对雇佣兵的定义，但其工作是最接近于雇佣兵的，其收入非常有参考性。
介于私人军事公司工作性质的敏感性卖屁股，他们的承包商很少谈及他们的收入。但是媒体仍然发掘出了他们的收入。他们通常的收入大约在500美金一天到700美金一天之间，或者每月15,000美金到22,500美金。
作为对比，新入伍的美国陆军下士（Private）每月的基本收入（base pay）为1,468美金。入伍五年的军士（Sergeant）每月基本收入为2,448美金。入伍20年的军士长（Master Sergeant）的每月基本收入为4,189美金。除了基本收入以外美军士兵根据兵种及技能的不同，以及婚姻状况，和子女的数量，有额外的补贴和奖金。
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