中村与右卫门（桐野兼秋）三子，初名中村半次郎。年少时便苦练示现流剑术，练就一身好剑法。1862年跟随藩主岛津久光上京，担任久迩宫朝彦亲王的护卫。在担任护卫时和西乡隆盛及各地志士结识，并得到家老小松带刀的重视，后来成为西乡隆盛的保镖。期间刺杀了支持公武一体的萨摩藩陆军教练赤松小三郎，打响了“人斩半次郎”的名号。
戊辰战争爆发后从属于西乡隆盛麾下，率领萨摩军冲锋在第一线，期间升任总督府军监。会津藩投降时代表政府军接受城池，得到松平容保赠送的宝刀一口。战后，因在戊辰战争中的战功，他被赐予200石的领地。其后恢复旧名桐野利秋，仕途一帆风顺，先后担任鹿儿岛守备队第一大队大队长、明治天皇御亲兵、陆军大佐，最后更出任陆军少将和熊本镇台司令官。
1877年，西乡隆盛起兵反抗政府，西南战争爆发。桐野利秋负责调达军需物资并任萨军第四大队长，在战争初期正面攻打政府寡兵守备的熊本城但久攻不下。随着政府逐渐增兵，萨军颓势逐渐显露出来，屡战屡败。9月，萨军被政府军包围，西南战争最后的城山之战打响。9月24日，政府军发起总攻，西乡隆盛自杀而死。利秋在隆盛死后依然挥刀奋战，最终额头中弹战死，时年40岁。
名列“幕末四人斩”之一。除了剑法出众外，他还熟读四书五经，甚至西乡隆盛本人也认为自己学识不如他，除此之外，胜海舟、大隈重信等大人物对其评价也相当高。
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