1564年，威廉出生于英国格林汉姆镇水手家庭。12岁开始在伦敦的造船厂当学徒，24岁参加皇家海军，隶属于弗朗西斯·德雷克麾下。
退役后的威廉受巴巴里公司雇佣，参与北极航行。1598年，与弟弟托马斯加入荷兰人船队前往远东。但旅途中一方面和西班牙人及印第安人发生武装冲突、一方面是遥远且恶劣的路程及各种疾病困扰，包括弟弟托马斯在内多数船员付出生命。最终威廉与同伴们失散，乘船“慈悲”号于1600年4月29日飘往日本，停在九州丰后国。
但是，由于受到日本国内耶稣会传教士们的指控，威廉与幸存的船员被丰臣政权当作海盗全数被逮捕，关押在大阪。不过也因为丰臣五大老之首的德川家康出于对西洋事物的好奇，多次召见威廉，逐渐欣赏他并开始将其保护起来，因此威廉等人全数被免罪且一直受到德川家接济。1605年，除威廉外慈悲号大部分成员经九州大名帮助下各自回国。
而威廉本人，因为归国申请没被英国政府批准，加上受到家康的赏识，被聘请为外教及贸易顾问，并为家康及其幕僚们教授航海、火炮、几何等西方知识。期间威廉与家康御用商人马込勘解由之女阿雪成婚（两人育有儿子约瑟夫及女儿苏珊娜），开建日本第一家西式船厂并成功造出仿西式帆船的圣布埃纳文图拉号，代表江户幕府成功与西班牙建交，因此得到了相模国三浦郡逸见村250石领地，并被赐名“三浦按针”——以封地三浦为姓，以指代领航员“按针手”之按针为名，成为第一个日本外籍武士。
1613年，英国船长约翰·沙里斯代表英王詹姆斯一世访问日本，由威廉接待，先后与德川家康、秀忠父子会见。期间，沙里斯除了得到家康批准与英国通商并可以平户开设英国商馆外，也被允许将威廉带回英国，但威廉为了如今武士的身份地位而婉拒。此后，威廉受聘于平户的英国商馆，负责幕府的朱印船贸易，多次在东南亚一带活动。
1620年，威廉在平户去世，享年55岁。儿子约瑟夫继承了他的领地和名号，成为第二代三浦按针，继续担任着威廉的朱印船贸易，直到1635年德川家光宣布锁国为止。
虽然已经身为日本武士，但威廉始终没有忘记其英国故乡。在平户的家中，挂着他亲手做的英国国旗，其死前也留下一笔遗产给了英国的亲人。此外，有感于德川家康的救命和知遇之恩，他希望自己死后可以埋葬在离江户最近的地方，保护德川家，因此除了在平户，他在可以望见江户城的伊东湾逸见山顶也有一处墓地。每年的8月10日，当地都会举行“按针祭”，一直至今。
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