19世纪的儿童文学女作家莎拉·特里默将青年人定位为14-21岁，并将面向14岁以下的文学称为儿童文学，面向14-21岁的文学称为青年文学。这一时期出现了一些以青少年为主角的小说，如查尔斯·狄更斯的《雾都孤儿》，马克·吐温的《汤姆·索亚历险记》，卡尔·刘易斯的《爱丽丝漫游仙境》，露西·蒙格玛丽的《绿山墙的安妮》以及拉·吉布林的《丛林之书》等等，不过这些作品并非完全面向青少年读者。
20世纪50年代的两部小说《麦田里的守望者》和《蝇王》同样以青年人为主角却面向成年读者，不过这两本书对当时的青年人构成了很大的影响。1967年小说《局外人》的出版标志着青少年文学作为独立的文学流派登上历史舞台，《局外人》是S.E.辛顿在高中时写作的一本书，首次从青少年的视角探讨成长中的黑暗面，而没有那种成年作家笔下的对青春岁月的一种陈腐的怀旧感，并且完全面向青少年读者。60-70年代也标志着美国青年成为了“垮掉的一代”，这一时期青少年对于自己的个人身份的探讨逐渐增加，客观上促进了青少年小说的崛起，而这也使得美国的出版社开始关注起青少年小说这一类题材。在20世纪70-80年代，青少年小说形成了不同于儿童文学和成人通俗文学的特点，而过去在儿童文学中不曾出现的性爱、自杀、谋杀等内容也开始进入了青少年小说。在90年代以来，青少年小说变得更加成熟，内容和题材呈现百花齐放的趋势。
类似《哈利·波特系列》的一些小说系列最早是按照儿童文学的标准描写的，但是后期逐渐转向青少年小说。也有像《饥饿游戏》这种一开始就是面向青少年的小说。
在西方国家之外也有类似面向青少年的小说。
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